Dall'influenza della Guerra Fredda alle missioni Pioneer, un'esplorazione del programma spaziale americano degli anni '50 e '60
La corsa allo spazio durante la Guerra Fredda e l’inizio del Programma Pioneer degli Stati Uniti. Il contesto storico e il lancio fallito del Pioneer 0 il 17 agosto 1958
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Contesto storico nel 1958
Nel 1958, il contesto storico era fortemente influenzato dalla Guerra Fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica. Questo periodo di tensione politica e militare ha visto anche l’inizio della cosiddetta corsa allo spazio.
La corsa allo spazio iniziò ufficialmente nel 1957 con il lancio dello Sputnik 1 da parte dell’URSS, il primo satellite artificiale a orbitare attorno alla Terra. Questo evento segnò un punto di svolta e stimolò gli Stati Uniti a intensificare i propri sforzi nello spazio. Di conseguenza, il 29 luglio 1958, gli USA fondarono la NASA (National Aeronautics and Space Administration), con l’obiettivo di recuperare il terreno perduto e competere con l’URSS nella conquista dello spazio3.
Durante la corsa allo spazio, entrambe le superpotenze investirono ingenti risorse per raggiungere traguardi significativi. L’URSS ottenne successi importanti come il lancio del primo uomo nello spazio, Yuri Gagarin, nel 1961. Tuttavia, gli Stati Uniti alla fine superarono l’URSS con l’atterraggio sulla Luna nel 1969.
La corsa allo spazio non fu solo una competizione tecnologica e ideologica, ma ebbe anche un impatto significativo sul progresso tecnologico, le cui conseguenze si percepiscono ancora oggi.
Gli obiettivi principali della corsa allo spazio durante la Guerra Fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica erano molteplici e si possono riassumere in:
- Dimostrazione di superiorità tecnologica: Il successo nelle missioni spaziali era visto come un simbolo di avanzamento tecnologico e scientifico.
- Propaganda ideologica: Ogni traguardo raggiunto nello spazio era utilizzato per promuovere il sistema politico e sociale del paese che lo aveva conseguito.
- Potenziali applicazioni militari: La tecnologia spaziale aveva implicazioni dirette per la sicurezza nazionale, inclusa la possibilità di sviluppare nuovi sistemi di armamenti.
- Esplorazione e ricerca scientifica: La corsa allo spazio ha spinto verso nuove scoperte scientifiche e ha ampliato la conoscenza dell’universo.
- Conquista della Luna: Uno degli obiettivi più emblematici era l’atterraggio sulla Luna, che è stato infine realizzato dagli Stati Uniti nel 1969 con l’Apollo 11.
Questi obiettivi riflettevano la rivalità culturale, tecnologica e ideologica tra le due superpotenze.
Cronologia degli eventi
Le varie fasi della corsa allo spazio. (rosso) missioni dell’Unione Sovietica, (blu) missioni degli USA. Clicca sull’immagine per ingrandire.
Il programma Pioneer
Il Programma Pioneer del 1958 fu un progetto statunitense costituito da una serie di missioni spaziali senza equipaggio destinate all’esplorazione dei pianeti del Sistema Solare. La responsabilità del programma era inizialmente dell’United States Army Space and Missile Systems Center. La prima generazione di sonde, note come tipo Able, furono lanciate tra il 1958 e il 1960. Tuttavia, a causa di frequenti fallimenti, il programma venne inizialmente sospeso.
Nel 1965, la NASA riaprì il Programma Pioneer con una nuova generazione di sonde spaziali. Alcune di queste sonde, come le Pioneer 7 e 8, sono ancora funzionanti oggi. Le missioni più famose furono quelle delle sonde Pioneer 10 e Pioneer 11, che esplorarono i pianeti esterni e lo spazio oltre il sistema solare. Queste sonde portavano a bordo una placca d’oro con il disegno di un uomo e di una donna e informazioni sulle origini e i creatori delle sonde, destinate a eventuali entità extraterrestri che le trovassero.
La serie di veicoli spaziali Pioneer ha effettuato esplorazioni uniche del Sole, Giove, Saturno e Venere.
Pioneer 0, 1 e 2 furono i primi tentativi lunari degli Stati Uniti. Questi veicoli spaziali identici, che non riuscirono tutti a raggiungere i loro obiettivi lunari, furono seguiti da Pioneer 3 e 4, che riuscirono a diventare le prime missioni lunari di successo dell'America.
Pioneer 5 ha fornito le prime mappe del campo magnetico interplanetario.
I Pioneer 6,7,8 e 9 sono stati la prima rete di monitoraggio solare.
I veicoli gemelli Pioneer 10 e 11 furono i primi veicoli spaziali a visitare Giove e Saturno. La navicella eseguì un'ampia varietà di osservazioni scientifiche dei due pianeti e restituì dati ambientali che furono utilizzati durante la progettazione delle più sofisticate sonde Voyager.
La missione Pioneer Venus, composta dal Pioneer Venus Orbiter (Pioneer 12) e dal Pioneer Venus Multiprobe (Pioneer 13), è stata la prima missione a lungo termine degli Stati Uniti ad osservare Venere e studiare la struttura e la composizione dell'atmosfera venusiana. La missione ha anche fornito la prima mappa radar della superficie del pianeta.
Il lancio del Pioneer 0
I Pioneer 0, 1 e 2 furono i primi veicoli spaziali statunitensi a tentare di lasciare l'orbita terrestre. Spinti dal desiderio degli Stati Uniti di battere l'Unione Sovietica sulla Luna, ciascuno dei tre veicoli è stato progettato per entrare in orbita attorno alla Luna e fotografare la superficie lunare. Nessuno dei veicoli ha portato a termine la missione prevista, sebbene siano stati restituiti alcuni dati utili. Il primo veicolo, il Pioneer 0, fu lanciato dall'USAF e fu distrutto 77 secondi dopo il lancio quando esplose il primo stadio del razzo.
Il Pioneer 0 è stato il primo tentativo statunitense di una missione lunare e il primo tentativo di lancio oltre l'orbita terrestre da parte di un paese.
La sonda era stata progettata per entrare in orbita attorno alla Luna e trasportava una telecamera e altri strumenti come parte del primo carico scientifico dell'Anno Geofisico Internazionale (IGY).
Il 17 agosto 1958, la navicella spaziale è stata distrutta da un'esplosione del primo stadio 77 secondi dopo il lancio.
Il piano originale prevedeva che la navicella spaziale viaggiasse per 2,6 giorni verso la Luna e poi restare in orbita per circa due settimane.
Il Pioneer 0. (Fonte NASA)
Il Pioneer 0 consisteva in una sottile sezione centrale cilindrica con un tronco di cono tozzo e tronco su ciascun lato. Il cilindro aveva un diametro di 74 cm e l'altezza dalla sommità di un cono alla sommità del cono opposto era di 76 cm.
Il pacchetto di strumenti scientifici aveva una massa di 11,3 kg e consisteva in un sistema televisivo a infrarossi a scansione di immagini per studiare la superficie della Luna, un gruppo diaframma/microfono per rilevare micrometeoriti, un magnetometro e resistori a temperatura variabile per registrare le condizioni interne del veicolo spaziale.
NASA, Pioneer 0
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