Il tentativo americano di dominare lo spazio con satelliti spia e recupero di dati
Satellite Discoverer 1 , prima del lancio (fonte Aeronautica Militare degli Stati Uniti)
Tra ambizioni segrete e il primo tentativo di recupero da un'orbita polare
Il Discoverer II, lanciato dagli USA il 13 aprile 1959 nell'ambito del programma segreto Corona (nome pubblico "Discoverer"), segnò un passo cruciale nella ricognizione satellitare e nella Guerra Fredda. Sebbene il suo scopo primario fosse testare sistemi e raggiungere un'orbita polare, la sua missione divenne celebre per il tentativo, fallito, di recuperare una capsula dallo spazio. A causa di un errore di programmazione, la capsula atterrò prematuramente, probabilmente nelle vicinanze delle isole Svalbard, scatenando anni di mistero sul suo destino e alimentando i timori di intelligence, data la sua potenziale acquisizione da parte dell'Unione Sovietica. Nonostante non trasportasse una telecamera, il Discoverer II fu un esperimento fondamentale che pose le basi per i futuri successi del programma Corona nella raccolta di informazioni strategiche.
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La Corsa Spaziale del 1959: Un Anno di Sforzi e il Ruolo del Discoverer 2
Nel 1959, la Corsa allo Spazio era un campo di battaglia silenzioso tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. Entrambe le superpotenze gareggiavano per mostrare chi fosse più avanti nella tecnologia e nella scienza. Questa sfida era parte della più grande Guerra Fredda, un periodo di grande tensione politica.
L'Unione Sovietica aveva già fatto passi da gigante. Nel 1957, avevano lanciato Sputnik 1, il primo satellite artificiale. Gli Stati Uniti risposero nel 1958 con Explorer 1, il loro primo satellite in orbita. Explorer 1 portò a una scoperta importante: le cinture di radiazioni di Van Allen.
Per non rimanere indietro, nell'ottobre del 1958, gli Stati Uniti crearono la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Questa nuova agenzia sostituì il National Advisory Committee on Aeronautics (NACA). A dicembre del 1958, gli USA lanciarono anche SCORE, il primo satellite per le comunicazioni. SCORE catturò l'attenzione globale trasmettendo un messaggio di Natale registrato dal Presidente Dwight D. Eisenhower, la prima voce umana dallo spazio.
In questo contesto, il programma Discoverer degli Stati Uniti giocò un ruolo importante. Il 13 aprile 1959, la forza aerea degli Stati Uniti lanciò il Discoverer 2. Questo satellite fu il primo ad entrare in orbita polare, una rotta che sorvola entrambi i poli terrestri. A bordo c'era una capsula per il recupero che avrebbe dovuto sganciarsi e tornare sulla Terra con dati importanti. Il piano era di dimostrare la capacità di recuperare oggetti dallo spazio, un passo cruciale per i futuri voli spaziali con equipaggio.
Purtroppo, il recupero del Discoverer 2 non andò come previsto. La capsula si separò dal satellite, ma finì fuori rotta, atterrando in Norvegia anziché nella zona di recupero stabilita. Nonostante il fallimento del recupero, il lancio del Discoverer 2 e il suo ingresso in orbita polare rappresentarono un importante progresso tecnologico per gli Stati Uniti nella loro corsa per raggiungere e superare l'Unione Sovietica. Sebbene non sia stato un successo completo, ogni tentativo forniva dati preziosi, spingendo gli Stati Uniti sempre più vicini ai loro obiettivi spaziali.
Cronologia degli eventi
Le varie fasi della corsa allo spazio. (rosso) missioni dell’Unione Sovietica, (blu) missioni degli USA, (verde) missioni della Gran Bretagna. Clicca sull’immagine per ingrandire
Il Progetto CORONA: Rivoluzionare la Ricognizione Spaziale
Il Progetto CORONA ha trasformato radicalmente la raccolta di informazioni negli anni '60. In quel periodo, ottenere dati da "aree proibite" come l'Unione Sovietica, la Cina comunista e i loro alleati era incredibilmente difficile. La necessità di informazioni su armamenti strategici e basi sovietiche divenne cruciale dopo il 1° maggio 1960, quando i sovietici abbatterono un aereo spia U-2 e catturarono il pilota della CIA Francis Gary Powers.
Solo pochi mesi dopo, il 18 agosto, gli Stati Uniti lanciarono con successo il loro primo satellite spia. In una singola missione, questo satellite CORONA coprì fotograficamente un'area dell'Unione Sovietica maggiore di tutte le precedenti missioni U-2 messe insieme.
Il governo degli Stati Uniti non ha ammesso l'uso di satelliti e immagini per scopi di intelligence fino al 1978. Sebbene il Presidente Jimmy Carter abbia poi dichiarato che gli Stati Uniti usavano i satelliti per verificare i trattati sul controllo degli armamenti, solo negli ultimi anni i funzionari hanno iniziato a parlare apertamente di questi sistemi e del loro impiego per l'intelligence.
CORONA, il nome del programma per una serie di satelliti dotati di telecamere sempre più precise, ha fornito una vasta copertura dell'Unione Sovietica, della Cina e di altre aree, dal Medio Oriente al Sud-est asiatico. Dalla sua nascita alla fine degli anni '50 fino al suo ritiro nel 1972, CORONA (nelle sue diverse versioni) si è dimostrato inestimabile e ha gettato le basi per i programmi satellitari successivi.
Per la prima volta, i decisori politici statunitensi ebbero una copertura completa, tempestiva e accurata dell'Unione Sovietica e della Cina. Dagli anni '60, una parte significativa delle informazioni di intelligence inviate ai leader politici proveniva in gran parte dai satelliti da ricognizione. Le immagini satellitari sono usate per vari scopi analitici, dalla valutazione della forza militare alla stima della produzione agricola. La loro utilità maggiore, tuttavia, è sempre stata il monitoraggio delle forze strategiche sovietiche e la verifica del rispetto degli accordi sul controllo degli armamenti.
Spie Volanti dallo Spazio: Il Programma Discoverer e i Suoi Inizi
L'introduzione dell'aereo spia U-2 nel 1956 fu un evento importante. Si pensava che l'U-2 non avrebbe volato a lungo sull'Unione Sovietica, forse uno o due anni al massimo. La preoccupazione principale non era che i sovietici potessero abbattere l'U-2, ma piuttosto che avrebbero sviluppato radar capaci di tracciarlo. Con dati di tracciamento precisi, i sovietici avrebbero potuto protestare in modo formale, mettendo sotto pressione gli Stati Uniti per fermare i voli. In effetti, i radar sovietici si dimostrarono migliori del previsto. Tracciarono il primo volo dell'U-2 sul loro territorio con grande facilità. I sovietici protestarono subito, e i voli vennero limitati.
Per quasi quattro anni, l'U-2 sorvolò molte parti del mondo, ma solo di rado l'Unione Sovietica. I radar sovietici erano così efficaci che ogni volo rischiava di scatenare un'altra protesta e un blocco. Tuttavia, il 1° maggio 1960, quando Francis Gary Powers fu abbattuto vicino a Sverdlovsk, un nuovo sistema per la ricognizione fotografica sull'Unione Sovietica era quasi pronto. Solo 110 giorni dopo l'abbattimento dell'ultimo U-2, il 19 agosto 1960, avvenne il primo recupero aereo di successo. Una capsula di pellicola, espulsa da un satellite da ricognizione, fu recuperata vicino alle Hawaii. Questo satellite aveva completato sette passaggi su aree vietate e 17 orbite terrestri. Quest'impresa fu il risultato di quattro anni di lavoro intenso per costruire, lanciare, mettere in orbita e recuperare informazioni vitali da un satellite con telecamere.
Il programma "Discoverer" era il nome pubblico, o copertura, per una serie di satelliti spia noti come Corona. Questi satelliti erano gestiti dall'Advanced Research Projects Agency (ARPA) del Dipartimento della Difesa e dall'Aeronautica Militare degli Stati Uniti. Il 3 dicembre 1958, un comunicato stampa annunciò l'inizio della serie Discoverer. I primi lanci vennero descritti come test dei veicoli stessi, mentre i successivi avrebbero esplorato le condizioni ambientali nello spazio. Si annunciò anche il trasporto e il tentativo di recupero di campioni biomedici, inclusi animali vivi, dall'orbita.
Il piano di copertura per il programma Corona prevedeva un totale di cinque veicoli biomedici. Tre di questi furono usati nei lanci numero tre, quattro e sette. I primi due avrebbero trasportato topi, e il terzo un primate. I due veicoli rimanenti sarebbero stati tenuti di riserva in caso di problemi con il veicolo più grande per i primati. A supporto di questa copertura, l'ARPA avrebbe anche sviluppato due pacchetti radiometrici. Questi erano pensati per studiare la navigazione spaziale e raccogliere dati per un sistema di allerta precoce. Tuttavia, solo una delle tre missioni con animali fu tentata. L'ARPA sviluppò comunque i pacchetti radiometrici, che furono lanciati come Discoverer XIX e XXI tra la fine del 1960 e l'inizio del 1961.
In questo contesto, il lancio del Discoverer 1 il 28 febbraio 1959 fu un passo cruciale, sebbene non fosse dotato di una telecamera. Lanciato da Vandenberg Air Force Base a bordo di un razzo Thor-Agena A, il Discoverer 1 rappresentava il primo tentativo di mettere in orbita un oggetto per il programma Corona. Il suo scopo principale era testare i sistemi di propulsione e guida del razzo e del satellite stesso. Era il primo tentativo di un satellite a raggiungere un'orbita polare, con l'intenzione di sorvolare l'intera superficie terrestre.
Nonostante i problemi con la ricezione dei segnali, il Discoverer 1 emise segnali a intermittenza. La sua missione segnò l'inizio concreto degli sforzi per la sorveglianza satellitare. Questa serie di missioni pose le basi per il successo del programma Corona e per una nuova era nella raccolta di informazioni di intelligence.
l Mistero del Discoverer 2: Una Capsula Persa, Forse Trovata
Il 13 aprile 1959, la speranza di un recupero spaziale era alle stelle con il lancio del Discoverer 2. A circa due ore dal decollo, fu confermata la sua orbita e la presenza di un carico utile biomedico leggero a bordo. Tuttavia, l'entusiasmo durò poco. Il 15 aprile, l'Aeronautica Militare annunciò l'abbandono dei piani di recupero vicino alle Hawaii, suggerendo che la capsula sarebbe potuta atterrare nell'Artico.
In realtà, la situazione era più complessa. La capsula si era espulsa come previsto durante la 17ª orbita. Purtroppo, un errore di programmazione umano causò un'espulsione prematura. La capsula atterrò, probabilmente vicino alle isole Svalbard (allora Spitsbergen), a nord della Norvegia. Gli abitanti locali riferirono di aver visto sia la discesa infuocata del veicolo di rientro (SRV) che il suo paracadute colorato. Il 16 aprile, il governo norvegese autorizzò la ricerca della capsula, che iniziò il giorno successivo con aerei ed elicotteri.
Invece di una fotocamera e una pellicola, il pacchetto di recupero del Discoverer 2 conteneva pacchetti di pellicole per raggi cosmici. Questi erano destinati a misurare l'intensità e la composizione della radiazione cosmica, fornendo dati scientifici preziosi.
Per anni, il destino del Discoverer 2 rimase avvolto nel mistero. Un promemoria post-azione suggeriva che la capsula fosse caduta in possesso dell'Unione Sovietica. Questo avrebbe potuto fornire informazioni limitate al governo sovietico. Tuttavia, la validità di questo promemoria fu contestata, e la sorte dell'SRV del Discoverer 2 rimase sconosciuta fino al 1998, quando i dettagli vennero finalmente alla luce.
Notizie dalla stampa
Il 13 aprile 1959, i giornali davano la notizia dell’imminente lancio del Discoverer 2.
“Dalla base area di Vandenberg, nella California, l'Ufficio dei Dipartimenti dell'Aeronautica e della Difesa per le ricerche avanzate (Arpa) ha in programma invece per stasera l'inserimento In un'orbita polare di un satellite «Discoverer». “
I satelliti di questo tipo, .che dovrebbero essere lanciati alla media di uno al mese, sono stati studiati per raggiungere nella atmosfera rotte di volo stabili, come quelle degli aeroplani, e per essere riportati sulla Terra.
E' ovvia quindi l'importanza che essi hanno per i progetti riguardanti il lancio nello spazio di esseri umani e per finalità militari nel campo delle comunicazioni, della meteorologia e della ricognizione.
La stampa, 14 aprile 1959
Dalla La Stampa de 14 aprile 1959
L'Aviazione americana ha lanciato oggi dalla base di Vandenberg, in California, il satellite Discoverer II, che può essere definito il primo satellite artificiale < controllato >. Gli scienziati preposti all'esperimento hanno dichiarato infatti che tenteranno, per la prima volta in tutto il mondo, il recupero della speciale capsula del peso di settantacinque chilogrammi contenente gli strumenti di misurazione dopo che essa avrà compiuto detcrminati periodi orbitali circumpolari.
Una serie di piccole esplosioni farà saltare i fermi che collegano l'ogiva terminale al satellite vero e proprio. L'ogiva sarà allora liberata e la sua corsa sarà rallentata dall'accensione di un razzo a getto invertito. Sfuggendo all'orbita sulla quale si trova, l'ogiva comincerà a scendere verso la Terra. Ad una certa altezza un paracadute si aprirà automaticamente per effetto della decelerazione. Otto aerei guidati dalla trasmittente contenuta nella ogiva perlustreranno una zona vicina alle Hawaii. L'aereo che si troverà nella posizione migliore cercherà di agganciare il paracadute mediante una serie di funi disposte a forma di trapezio. Le probabilità di riuscire ad effettuare il recupero della ogiva sono, a quanto ha dichiarato il direttore del progetto nel quadro dell'Ente per le attività spaziali, dott. William H. Godei, scarsissime, una su mille.
Già immettere il satellite in orbita — ha aggiunto Godei — rappresenta un successo. Il ricupero, si sottolinea, darebbe agli Stati Uniti un grande vantaggio nei confronti della Russia.
Curiosità
La capsula non fu mai recuperata. Si temeva che fosse finita nelle mani dell’Unione Sovietica, anche se non ci sono prove certe. Questo mistero ispirò il romanzo e il film Ice Station Zebra
Ice Station Zebra è un film di spionaggio statunitense del 1968 diretto da John Sturges e interpretato da Rock Hudson , Patrick McGoohan , Ernest Borgnine e Jim Brown . La sceneggiatura è liberamente ispirata al romanzo del 1963 di Alistair MacLean. Entrambi sono stati ispirati dagli eventi reali accaduti nel 1959 (il volo, la perdita e la ricerca del Discoverer 2 )
"Corona: il primo programma satellitare americano" (PDF) . Central Intelligence Agency. 1995.
A history of satellite Reconnaissance, volume 1
La Stampa, 13 aprile 1959
La Stampa, 14 aprile 1959
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