Nel 1877, Asaph Hall III scopre le due lune di Marte , Deimos e Phobos. 

 Asaph Hall scoprì Deimos il 12 agosto 1877 e Phobos il 18 agosto 1877, presso l' Osservatorio navale degli Stati Uniti a Washington, DC .

#marte

Asaph Hall III (15 ottobre 1829 – 22 novembre 1907) è stato un astronomo americano noto soprattutto per aver scoperto le due lune di Marte , Deimos e Phobos , nel 1877.  

Chi era Asaph Hall?

Hall nacque nel Connecticut nel 1829. Suo padre morì quando lui aveva 13 anni, lasciando la famiglia in difficoltà finanziarie, così Hall lasciò la scuola a 16 anni per diventare apprendista di un falegname. Successivamente si iscrisse al New York Central College di McGrawville, New York , dove studiò matematica. Lì prese lezioni da un'istruttrice di geometria e tedesca, Angeline Stickney . Nel 1856 si sposarono.

Hall divenne assistente astronomo presso l' Osservatorio navale degli Stati Uniti a Washington, DC nel 1862, e entro un anno dal suo arrivo fu nominato professore.

Nel 1875 Hall ricevette la responsabilità del telescopio USNO da 26 pollici (66 cm), il più grande telescopio rifrattore del mondo all'epoca.

Il telescopio con apertura da 26 pollici (66 cm), con il quale Asaph Hall scoprì le lune di Marte nel 1877

Hall scopre Deimos e Phobos

Durante l’ avvicinamento di Marte alla Terra nel 1877, Hall fu incoraggiato da Angeline Stickney , sua moglie, a cercare le lune marziane.

Asaph Hall scoprì Deimos il 12 agosto 1877 e Phobos il 18 agosto 1877, presso l' Osservatorio navale degli Stati Uniti a Washington, DC.

Asaph scrive:

"Ho ripetuto l'esame nella prima parte della notte dell'11 [agosto 1877], e di nuovo non ho trovato nulla, ma riprovando alcune ore dopo ho trovato un debole oggetto sul lato successivo e un po' a nord del pianeta. Avevo appena tempo per assicurarsi un'osservazione della sua posizione quando la nebbia del fiume ha interrotto i lavori, erano le due e mezza della notte dell'11. Il tempo nuvoloso è intervenuto per diversi giorni.

Il 15 agosto il tempo sembrava più promettente, ho dormito all'Osservatorio. Il cielo si è schiarito con un temporale alle 11 e la ricerca è stata ripresa. L'atmosfera però era in pessime condizioni e Marte era così sfolgorante e instabile che nulla si poteva vedere dell'oggetto, che ora sappiamo era in quel momento così vicino al pianeta da essere invisibile.

Il 16 agosto l'oggetto è stato ritrovato sul lato successivo del pianeta, e le osservazioni di quella notte hanno mostrato che si stava muovendo con il pianeta, e se un satellite, era vicino a uno dei suoi allungamenti. Fino a quel momento avevo detto niente a nessuno all'Osservatorio della mia ricerca di un satellite di Marte, ma uscendo dall'Osservatorio dopo queste osservazioni del 16, verso le tre del mattino, ho detto al mio assistente, George Anderson, al quale avevo mostrato l'oggetto, che credevo di aver scoperto un satellite di Marte. Gli dissi anche di tacere perché non volevo che si dicesse nulla fino a quando la questione non fosse fuori dubbio. Lui non disse nulla, ma la cosa era troppo bella per tenerla e lasciai il 17 agosto tra l'una e le due, mentre riducevo le mie osservazioni, il professor Newcomb è venuto nella mia stanza per pranzare e gli ho mostrato le mie misure dell'oggetto debole vicino a Marte che ha dimostrato che si stava muovendo con il pianeta.

Il 17 agosto, mentre aspettavamo e osservavamo la luna esterna, fu scoperta quella interna. Le osservazioni del 17 e 18 mettono fuori dubbio il carattere di questi oggetti e la scoperta è stata annunciata pubblicamente dall'ammiraglio Rodgers".

Le lune di Marte

Le due Lune hanno preso il nome dei due attendenti del Dio Marte, Fobos (dal greco: Paura) e Deimos (dal greco: Terrore), della mitologia greca.

Fin da quando furono scoperte le lune di Marte - Phobos e Deimos - hanno suscitato molti interrogativi, alcuni dei quali restano aperti ancora oggi. Di questi due oggetti, infatti, sorprendono tra l'altro le piccole dimensioni (appena 22 chilometri di diametro per Phobos, circa 15 per Deimos) e la forma irregolare (non sono tondeggianti come la nostra Luna o come la maggior parte delle grandi lune degli altri pianeti, ma hanno forme allungate).

Immagine Viking 2 Orbiter del satellite marziano Deimos presa da 1400 km.

La forma del satellite Deimos è irregolare e allungata come un uovo, è la più piccola luna di Marte e del sistema solare. Deimos è composto da ghiaccio e rocce ricche di carbonio. La superficie appare molto scabrosa ed è ricoperta da crateri riempiti in parte da detriti e polveri. La superficie è ricoperta da uno spesso strato di regolite (ossia l'insieme eterogeneo di sedimenti, polvere e frammenti di materiale, che compongono lo strato più esterno della superficie dei pianeti rocciosi come la Terra o Marte)  che riempie quasi completamente alcuni crateri. I crateri più importanti sono Swift e Voltaire. Deimos è stato fotografato per la prima volta dal Viking 1 nel 1977.

 Immagine Mariner 9 del satellite marziano Phobos presa da 5760 km.

Phobos è la luna più vicina e maggiore di Marte. La forma del satellite è irregolare e allungata. Si pensa che il satellite non sia composto soltanto da roccia ma anche da acqua data la sua densità molto bassa.

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