L’“ondata di caldo” in Antartide nel marzo 2022
Vi sono prove sempre più evidenti che l’uso di combustibili fossili, e il conseguente riscaldamento globale, ha portato ad un aumento della frequenza e della gravità di eventi ambientali estremi. L’“ondata di caldo” più estrema mai registrata a livello globale si è verificata sull’Antartide orientale nel marzo 2022, quando sono state osservate anomalie della temperatura superficiale fino a 38,5°C .
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Introduzione
Vi sono prove sempre più evidenti che l’uso di combustibili fossili, e il conseguente riscaldamento globale, ha portato ad un aumento della frequenza e della gravità di eventi ambientali estremi. È ben documentato come tali eventi abbiano avuto un impatto sulla società attraverso maggiori livelli di precipitazioni e inondazioni, ondate di caldo e incendi, siccità e carenza di acqua e cibo ed episodi di intenso raffreddamento.
In Antartide, gli eventi estremi si manifestano in molti modi, compresi gli effetti di: eventi meteorologici estremi; collasso della piattaforma di ghiaccio; perdita di ghiaccio marino; improvvise perturbazioni dirette indotte dall’uomo, come gli effetti della caccia alle balene.
Cambiamenti atmosferici
Il fatto che l’Antartide sia in grado di mantenere una gigantesca calotta glaciale è una conseguenza del suo clima molto freddo, guidato dai processi atmosferici. Il sistema atmosferico antartico è fortemente influenzato dall'effetto topografico del continente. I sistemi meteorologici progrediscono in senso orario attorno al continente, con una minore penetrazione longitudinale verso il polo rispetto a quanto avviene nell’Artico
L’“ondata di caldo” più estrema mai registrata a livello globale si è verificata sull’Antartide orientale nel marzo 2022, quando sono state osservate anomalie della temperatura superficiale fino a 38,5°C . Le conseguenze non hanno tardato ad arrivare: nell’Antartide orientale si è staccato un iceberg di circa 1.200 chilometri quadrati (più o meno la stessa estensione di Roma).
Questo evento è stato associato ad un "fiume atmosferico": una lunga struttura atmosferica a forma di filamento che trasporta abbondante umidità su grandi distanze (molte centinaia di chilometri), portando calore e precipitazioni localizzati estremi. Sebbene sia stato un evento estremo, non è stata ancora effettuata un’attribuzione formale dell’evento a fattori umani.
Forse l’evento estremo più noto avvenuto nell’atmosfera è stata la perdita di ozono stratosferico, scoperta sopra l’Antartide negli anni ’80. Questa perdita è stata causata in gran parte da una particolare classe di sostanze chimiche: i clorofluorocarburi (CFC). Sebbene questo evento abbia catalizzato un’azione politica rapida ed efficace da parte della comunità globale nello sviluppo del Protocollo di Montreal (adottato nel 1987), gli effetti del “buco dell’ozono” si fanno sentire anche dopo decenni, con massicci aumenti delle radiazioni ultraviolette ancora rilevabili nella primavera antartica. Si prevede il ripristino dello strato di ozono antartico entro la fine di questo secolo. Oltre a conseguenze sulla biologia, la riduzione dell’ozono ha portato al raffreddamento stratosferico e alla conseguente intensificazione e spostamento verso i poli della fascia di venti occidentali che circondano l’Antartide modificando il clima dell’Antartide stesso.
Cosa sono i fiumi atmosferici?
I fiumi atmosferici sono correnti di aria umida capaci di trasportare e scaricare enormi quantità di acqua. Si tratta di un fenomeno abbastanza comune in California e in altre zone del pianeta. Secondo la NASA ce ne sono circa una decina presenti sulla Terra ogni giorno.
Quando i fiumi atmosferici raggiungono l’Antartide, portano masse d’aria a temperatura anormalmente elevata, ne provocano lo scioglimento e le acque che drenano hanno meno probabilità di congelarsi. Corrono e filtrano nelle fessure, che possono rompere blocchi di ghiaccio di grandi dimensioni. Tutti questi fenomeni alla fine portano all’indebolimento e all’accelerazione dello scioglimento delle banchise.
Il ghiaccio marino dell’Antartide
Il ghiaccio marino è la superficie ghiacciata dell'oceano. Quando presente, limita il trasferimento di calore e gas tra l’oceano e l’atmosfera e riduce il flusso e la miscelazione dell’oceano. La crescita del ghiaccio marino e i processi di scioglimento influenzano la salinità dell’oceano, e quindi la stratificazione e la circolazione oceanica globale, e il ghiaccio stesso fornisce un’importante nicchia ecologica per molte specie.
Inoltre, i cambiamenti nel ghiaccio marino influiscono sulla produzione biologica, sul trasporto delle proprietà biogeochimiche all’interno dell’oceano e sull’assorbimento marino di carbonio di origine antropica.
Il ghiaccio marino è riconosciuto dall’Organizzazione Meteorologica Mondiale come uno dei sette principali indicatori climatici globali che sono fondamentali per descrivere il cambiamento climatico.
All'inizio del 2023, il ghiaccio marino dell'Antartide aveva raggiunto il livello estivo più basso da quando sono iniziate le registrazioni satellitari 45 anni fa. E nei mesi successivi le cose sono andate di male in peggio: a giugno, durante quella che normalmente viene considerata una "fase di crescita invernale", il ghiaccio marino intorno all'Antartide era ancora in ripresa.
Rispetto all'estensione del ghiaccio marino invernale prima del 2010, secondo le analisi, all'oceano mancano ora circa 2,6 milioni di chilometri quadrati di ghiaccio. Per fare un paragone si tratta di un'area estesa quasi quattro volte la dimensione del Texas
Le piattaforme di ghiaccio
Le piattaforme di ghiaccio delimitano tre quarti della costa dell'Antartide, fornendo un supporto di rinforzo che stabilizza il tasso di flusso di ghiaccio dalla calotta glaciale interrata e il suo contributo al livello globale del mare
Nella Penisola Antartica, negli ultimi 50 anni , le piattaforme di ghiaccio si sono ritirate
Nell’estate australe del 2019/20 sono stati osservati elevati livelli di scioglimento superficiale in tutta la penisola antartica. Sebbene il distacco degli iceberg sia parte del normale processo di perdita di massa, se la frequenza di distacco cambia nel tempo può richiedere decenni di ricrescita per sostituire il ghiaccio perduto e quindi potrebbe essere un indicatore di un cambiamento a lungo termine.
Lo scioglimento di ghiacci antartici
Da anni il ghiaccio dell'Antartide si sta sciogliendo in un modo che i modelli climatici non hanno previsto, segnale di una incomprensione di come interagiscono effettivamente l'oceano, il ghiaccio e l'atmosfera dell'emisfero australe. Poiché la temperatura globale dell'atmosfera si è riscaldata a causa delle emissioni dei combustibili fossili, i dati suggeriscono che la superficie dell'oceano meridionale si è in qualche modo raffreddata, mentre le parti più profonde si sono riscaldate. L'acqua di superficie più fredda potrebbe sembrare una condizione promettente per il ghiaccio marino galleggiante, ma dopo anni di costante aumento della copertura, questo ghiaccio ha avuto un crollo improvviso nel 2016.
Il perché non è ancora affatto chiaro. Secondo alcuni studi potrebbe essere i venti, sempre più caldi nella regione, a guidare questo vertiginoso scioglimento. Almeno in parte, data l'entità del ghiaccio marino mancante. Secondo il climatologo dell'Università di Princeton Zachary Labe, la mancanza di ghiaccio ha contribuito ad aumentare la temperatura dell'aria superficiale, che a sua volta ha riscaldato le acque superficiali prevenendo così ulteriormente la formazione di ghiaccio
Wired, Il ghiaccio marino in Antartide ha raggiunto il minimo storico
Wired, Abbiamo perso un pezzo di Antartide
Siegert et al., Antarctic extreme events, Front. Environ. Sci., 08 August 2023
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