La fotoelettrolisi un metodo diretto per produrre idrogeno verde
SPECIALE IDROGENO. La fotoelettrolisi utilizza direttamente la luce incidente per attivare speciali elettrodi immersi in acqua e promuovere la scissione molecolare per produrre idrogeno.
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Introduzione
Il 90% della crescente domanda mondiale di energia è soddisfatta dai combustibili fossili e dal carbone. Di conseguenza si osserva un continuo aumento del livello di CO2 nell'atmosfera. A questo si aggiunge l’esaurimento delle riserve di combustibili fossili in quanto non sono risorse rinnovabili.
Il cambiamento climatico come conseguenza dell'aumento del livello di CO2 è stato identificato come una delle sfide più critiche per l'umanità e richiede un'azione immediata.
E’ necessario raggiungere una significativa riduzione delle emissioni di CO2 entro il 2050 ciò implica che l'umanità deve trasformare la sua tecnologia energetica da una base fossile a una rinnovabile.
La produzione attuale di idrogeno si basa su uno stretto numero di tecnologia: steam reforming del metano, reforming della nafta, gassificazione del carbone, ossidazione parziale degli idrocarburi, elettrolisi dell’acqua.
Si parla sempre più spesso di idrogeno verde prodotto tramite l’elettrolisi dell’acqua alimentata da energie rinnovabili
Esiste un’altra tecnologia in grado di portare allo stesso risultato ma con meno passaggi. Parliamo della fotoelettrolisi, in cui celle simili a quelle fotovoltaiche utilizzano direttamente la luce incidente per attivare speciali elettrodi immersi in acqua e promuovere la medesima scissione molecolare.
Che cosa sono le celle fotoelettrolitiche?
Le celle fotoelettrochimiche (PEC) estraggono energia elettrica dalla luce, compresa la luce solare.
Ogni cella è costituita da uno o due fotoelettrodi semiconduttori e da elettrodi metallici ausiliari immersi in un elettrolita.
In aggiunta o al posto dell'energia elettrica, i PEC possono produrre combustibili utili in un processo come l'elettrolisi dell'acqua.
Nei primi tentativi di utilizzare i PEC per la generazione solare di idrogeno (dai primi anni '70 in poi), l'efficienza di conversione era bassa (circa l'1%) a causa dell'ampio bandgap dei fotoelettrodi di ossido utilizzati e del conseguente disallineamento con lo spettro solare. L'efficienza delle celle solari è stata ampiamente aumentata utilizzando semiconduttori non ossidi con un intervallo di banda inferiore.
( a ) Diagramma del livello di energia di un fotoanodo semiconduttore di tipo n e di una cella fotoelettrochimica rigenerativa (PEC) a catodo metallico, in cortocircuito. ( b ) Diagramma del livello di energia di un fotocatodo semiconduttore di tipo p e PEC rigenerativo di anodo metallico, in cortocircuito. (Credit: ScienceDirect)
NOTA. l'effetto fotoelettrico è un fenomeno quantistico che consiste nell'emissione di elettroni da una superficie metallica quando viene colpita da una radiazione elettromagnetica
Un approccio più recente e promettente è stata l'applicazione di fotosensibilizzatori a nanocristallini come il biossido di titanio testurizzato (TiO2), queste celle non hanno elevate efficienze ma promettono di essere più economiche e più adatte a raccogliere la luce solare a bassa intensità.
La conversione dell’energia solare su larga scale in aggiunta ad un impianto di elettrolisi è in competizione con il sistema PEC.
La fabbricazione delle celle fotovoltaiche è una tecnologia industriale matura. I PEC sono ancora, al contrario, principalmente prototipi di laboratorio con un'aspettativa di vita molto più breve, prodotti su piccola scala in pochi laboratori di ricerca.
Perché è importante la tecnologia PEC?
L'interesse principale dei PEC è che offrono un intimo contatto tra semiconduttore ed elettrolita e che questa giunzione può essere assemblata mediante semplice immersione e smontata per l'ispezione mediante semplice emersione dalla soluzione.
I due requisiti più importanti per i fotoelettrodi semiconduttori in un PEC solare efficiente e stabile sono
(1) una buona corrispondenza del suo bandgap (la separazione energetica tra i bordi della banda di valenza e di conduzione) con lo spettro della radiazione incidente (solitamente lo spettro solare)
(2) processi redox ben adattati su entrambi gli elettrodi nel PEC.
Come viene generato idrogeno con un sistema PEC
Le celle fotoelettrochimiche sono in fase di sviluppo ma stanno mostrando un grande potenziale nell'utilizzare una gamma più ampia dello spettro solare in modo efficiente.
Nel sistema PEC, la generazione di idrogeno è il risultato della conversione integrata dell'energia solare e dell'elettrolisi dell'acqua in un'unica fotocellula. Questo processo è considerato un metodo ecologico, rinnovabile e a basso costo per la produzione di idrogeno.
Costruzione e meccanismo di generazione dell'idrogeno in una cella fotoelettrocatalitica (PEC). (Credit: ScienceDirect)
I componenti principali di una cella PEC comprendono elettrodi di lavoro e controelettrodi, uno o entrambi sono fotoattivi. Generalmente, soprattutto su scala di laboratorio, il sistema contiene anche un elettrodo di riferimento per osservare semireazioni nella cella. Questo sistema di elettrodi è immerso principalmente in un elettrolita acquoso (Na2SO4). Il reattore è trasparente alla luce o comprende una finestra ottica che consente all'irradiazione di raggiungere il fotoelettrodo.
Se si utilizza un semiconduttore di tipo n, gli elettroni vengono raccolti nel fotoanodo e successivamente trasportati al controelettrodo attraverso un circuito esterno. Gli elettroni fotogenerati vengono consumati per ridurre H+ in H2 al catodo, mentre le lacune partecipano all'ossidazione dell'acqua in O2 e produzione di H+ all'anodo.
Viceversa, se si utilizza un semiconduttore di tipo p come elettrodo di lavoro, gli elettroni fotogenerati vengono utilizzati per ridurre H+ in H2 , mentre nel controelettrodo l'acqua viene ossidata in O2 e H+ .
In sintesi, i semiconduttori di tipo n producono una fotocorrente anodica in cui le lacune vengono trasferite verso l'elettrolita, mentre i semiconduttori di tipo p generano una fotocorrente catodica trasmettendo elettroni verso l'elettrolita.
L'efficienza della produzione di idrogeno in un PEC è principalmente influenzata dal processo di trasferimento degli elettroni, dall'energia del bandgap e dalla struttura a bande dei semiconduttori
Riferimenti
BP, Statistical Review of World Energy. (2021).
Andreas Borgschulte, The Hydrogen Grand Challenge, Front. Energy Res., Sec. Hydrogen Storage and Production, Volume 4 - 2016
Dmove.it, Cos’è l’idrogeno nero e grigio? Si ricava da carbone e metano, le fonti odiate (ma diffuse)
RMI, Energia pulita 101: Idrogeno
ENEA, I ‘colori’ dell’idrogeno nella transizione energetica
Hydrogen Europe, Hydrogen - a carbon-free energy carrier and commodity, novembre 2021
GlobalData, Hydrogen
Kompakt, Pyrolysis, ottobre 2022
Lee et al., Scenario-Based Techno-Economic Analysis of Steam Methane Reforming Process for Hydrogen Production, Appl. Sci. 2021, 11(13), 6021; https://doi.org/10.3390/app11136021
Energoclub, steam reforming
Sotacarbo, Idrogeno verde: elettrolisi ed elettrolizzatori
ScienceDirect, Photoelectrochemical Cell
Idrogeno dall’elettrolisi |
Monitoraggio della produzione di idrogeno in Europa e costi  |
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