L'ambiente marino ospita una straordinaria varietà di bellissime creature

I mari sono pieni di vita, ma la diversità degli organismi marini sta cambiando a causa delle azioni umane e dei cambiamenti ambientali globali

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L'ambiente marino ospita una straordinaria varietà di bellissime creature, che vanno dagli organismi unicellulari al più grande animale mai vissuto sulla Terra: la balenottera azzurra.

La biodiversità marina.

Nei mari sono stati trovati 35 gruppi animali phylum (gruppi di animali come artropodi e molluschi), 14 dei quali si trovano solo nel mare.

L'ambiente marino ospita sia il più grande mammifero della Terra (la balenottera azzurra) sia il più grande invertebrato (il calamaro colossale).

I più grandi mammiferi marini dipendono spesso dalla vita marina più piccola per il cibo.  Ad esempio, le balene blu si nutrono di krill. I krill sono piccoli animali che pesano circa un grammo ciascuno e una balenottera azzurra ha bisogno di mangiarne circa 3,6 milioni ogni giorno!

L'animale più veloce del mare è il pesce vela che può raggiungere velocità di 100 km/h.

La più antica creatura marina vivente conosciuta è un corallo nero che si trova nelle acque profonde al largo delle Hawaii e si stima che abbia più di 4 000 anni!

I giganti degli abissi

L'ambiente marino ospita una serie di animali giganti, ad esempio:

la balenottera azzurra può superare i 30 metri di lunghezza e può pesare fino a 181 tonnellate

Le vongole giganti possono raggiungere le dimensioni di oltre un metro e possono vivere per oltre 100 anni.

Il calamaro colossale è persino più grande del calamaro gigante, pesano più o meno come una mucca piccola (circa 500 kg) e possono raggiungere i 10 m di lunghezza.

Molte di queste creature giganti crescono molto lentamente e impiegano molti anni per maturare e produrre prole. Questo li rende molto sensibili alle attività umane e ai cambiamenti ambientali poiché sono lenti ad adattarsi.

Le zone costiere e le barriere coralline

Le aree costiere sono molto produttive e supportano un gran numero di organismi marini. Il numero di organismi marini è spesso maggiore nelle zone costiere relativamente poco profonde perché sono ricche di sostanze nutritive e luce. Molti di questi nutrienti, che sono cibo per la vita marina, provengono dalla terra.

Le barriere coralline sono uno degli ecosistemi più diversi del pianeta, contenente un numero molto elevato di specie marine. Finora gli scienziati hanno descritto 4 000 pesci di barriera e 800 specie di coralli. Le barriere coralline sono importanti anche per le persone in quanto forniscono reddito, cibo e mezzi di sussistenza ad oltre 500 milioni di persone, principalmente nei paesi in via di sviluppo. I coralli sono molto sensibili ai cambiamenti della temperatura del mare e si teme che il riscaldamento globale provocherà la morte di molte barriere coralline.

L'oceano aperto contiene piccole popolazioni di moltissime specie diverse

L'oceano aperto ha pochi nutrienti disponibili, quindi, nonostante le sue enormi dimensioni, non ospita dense popolazioni di organismi, ma la diversità di questi organismi è molto alta.

Solo una piccolissima quantità di luce passa sotto i 100-200 m e nessuna luce supera i 500-1000 m. Questo ambiente molto al di sotto della superficie è molto stabile, freddo e buio. Molti degli organismi che vivono in questa parte dell'oceano hanno sviluppato adattamenti speciali che li aiutano a sopravvivere in questo ambiente. Ad esempio, alcuni organismi nuotano fino alle zone superiori degli oceani per nutrirsi di notte. Altri hanno sviluppato parti del corpo speciali chiamate fotofori che sono bioluminescenti (producono luce). Alcuni pesci hanno sviluppato enormi bocche con denti molto affilati e le loro mascelle possono essere scardinate per catturare grosse prede.

Il fondale marino fornisce un habitat importante per la vita marina

In aree poco profonde e luminose, è possibile trovare piante marine e alghe Si possono trovare anche stelle marine, ricci di mare, vermi policheti, cetrioli di mare, anemoni, spugne, coralli e animali come vongole, cozze e capesante… la lista è quasi infinita.

Il mare profondo

Il mare profondo è pieno di vita strana e meravigliosa. Non è un luogo piatto e arido ma contiene una serie di hotspot di biodiversità, aree di elevata diversità di specie e ricchezza di habitat.

Montagne sottomarine: queste montagne sottomarine offrono una gamma di condizioni di vita adatte a comunità marine ricche e diversificate.

Barriere coralline di acqua fredda: trovate da 200 a 1000 m sotto la superficie, forniscono cibo e riparo a centinaia di specie diverse, tra cui pesci commercialmente importanti.

Campi di spugne di mare profondo: si trovano in acque limpide e ricche di sostanze nutritive e forniscono uno spazio vitale per molti invertebrati e pesci.

Bocchette idrotermali: si trovano nelle zone vulcanicamente attive dove l'acqua calda e ricca di minerali viene rilasciata in mare. La catena alimentare si basa sui batteri che convertono i composti dello zolfo in energia. I batteri supportano un gran numero di organismi.

Sfiati degli idrati di gas e infiltrazioni fredde: si tratta di aree sul fondo del mare dove gli idrocarburi e l'acqua fredda ricca di minerali fuoriescono in mare. I batteri trovati qui usano il metano per produrre energia e, come le prese d'aria idrotermali, supportano grandi comunità di animali.

Gli esseri umani dipendono dalla biodiversità marina

Quando pensi a come usiamo la vita marina, probabilmente pensi a pesci e crostacei come cibo. Sebbene gli oceani siano importanti fonti di cibo, forniscono anche molti altri importanti vantaggi.

L'equilibrio del nostro clima: alcuni organismi marini (ad esempio il fitoplancton) assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera. Altri producono gas, come il dimetil-solfuro, che può aiutare a formare nuvole che riflettono i raggi del sole e raffreddano il pianeta.

La scomposizione e la rimozione dei rifiuti e dell'inquinamento: i batteri nell'acqua di mare possono abbattere i rifiuti organici (ad esempio i liquami), altri sono in grado di abbattere i prodotti petrolchimici.

 La riduzione dei danni causati dalle tempeste: la presenza di saline, barriere coralline, mangrovie e foreste di alghe sono in grado di ridurre la quantità di energia nelle onde, rendendole meno distruttive quando raggiungono la riva.

Attività ricreative: milioni di persone utilizzano l'ambiente marino per attività ricreative e molte ne sono attratte perché possono vedere la vita marina (ad es. Delfini, balene, uccelli marini, foche e lamantini). Le barriere coralline sono anche una popolare attrazione turistica e si stima che generino 9,6 miliardi di dollari in tutto il mondo per l'industria del turismo.

Nuovi medicinali, biocarburanti e altri prodotti: le aziende farmaceutiche e di biotecnologia studiano la vita marina alla ricerca di nuovi composti che possano essere utili per le persone. Finora più di 12000 composti potenzialmente utili sono stati trovati negli organismi marini.

Minacce alla biodiversità marina

La biodiversità marina deve affrontare una serie di minacce che stanno causando cambiamenti nella popolazione animale e, in alcuni casi, l'estinzione.

L'IUCN elenca il 27% dei coralli, il 25% dei mammiferi marini e oltre il 27% degli uccelli marini come minacciati. Minacce particolari includono la pesca eccessiva, l'inquinamento, i cambiamenti climatici, l'acidificazione degli oceani e le specie esotiche invasive.

Il cambiamento climatico sta portando al cambiamento delle temperature degli oceani, che a loro volta causano la migrazione delle specie. Nell'emisfero settentrionale, alcune specie di acqua fredda si stanno spostando verso nord, mentre nell'emisfero meridionale le specie di acqua fredda si stanno spostando verso sud. Le specie di acqua calda stanno espandendo la loro distribuzione in aree dove un tempo vivevano le specie di acqua fredda.

Il cambiamento climatico sta anche influenzando il pH (o livello di acidità) del mare. Man mano che più anidride carbonica (CO2) entra nell'aria, più CO2 viene assorbita dall'acqua di mare attraverso una reazione chimica naturale. Questo sta facendo diventare il mare più acido. Gli effetti completi di questo non sono noti, ma gli scienziati pensano che influenzerà la costruzione di conchiglie o strutture ricche di calcio (come i coralli) e la riproduzione in molte specie.

Gli effetti combinati di pesca eccessiva, inquinamento e cambiamento climatico stanno rendendo molto più facile per le specie non autoctone stabilirsi in nuove aree. Molte di queste specie aliene non sono problematiche, ma alcune lo sono: si dice che siano invasive. Le specie esotiche invasive possono essere molto difficili da eliminare e possono superare le specie autoctone, causando il cambiamento dell'intero ecosistema. Le navi sono le principali responsabili della diffusione di specie esotiche invasive, trasportandole involontariamente sui loro scafi o nelle loro acque di zavorra.

Inquinamento e zone morte

L'inquinamento penetra nell'ambiente marino attraverso una serie di rotte. Può provenire dalle navi che si muovono negli oceani, dalla terra (ad esempio da sbocchi industriali, scarichi fognari e deflusso dalle strade) e dai fiumi. Comprende rifiuti, liquami e molte sostanze chimiche diverse, come fertilizzanti, olio e medicinali.

L'inquinamento trasportato dai fiumi sta diventando particolarmente problematico e in alcuni casi, laddove l'acqua dei fiumi contenente alti livelli di fertilizzanti raggiunge la costa, sta provocando delle “zone morte”. Le zone morte stanno diventando molto più comuni nelle acque costiere di tutto il mondo. La “zona morta” più nota si trova nel nord del Golfo del Messico, dove il fiume Mississippi incontra il mare. Nella sua massima estensione copriva 22.000 km2.

 

 

Le zone morte compaiono quando l'acqua dolce che trasporta molte sostanze nutritive incontra il mare. L'acqua dolce galleggia sopra l'acqua salata e impedisce all'ossigeno di scendere. In primavera e in estate, il fitoplancton cresce e si moltiplica rapidamente a causa dell'alto livello di nutrienti. Alcuni fitoplancton possono produrre sostanze velenose. Ciò significa che è disponibile meno cibo per altre forme di vita marina. Quando il fitoplancton muore, cade sul fondo del mare e viene scomposto dai batteri. Questo processo richiede ossigeno. Poiché l'ossigeno non può raggiungere il fondo del mare, l'ossigeno già presente si esaurisce rapidamente e si dice che il fondo del mare diventi ipossico (quasi non è presente ossigeno disciolto). Gli animali e le piante marini, come quelli sulla terra, hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere. Quelli che possono migrano, ma quelli che non possono sono periscono.

 

Youth and united nations global alliance, The youthguide to biodiversity

 



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