Il ghiacciaio Thwaites in Antartide sta perdendo massa e potrebbe causare un sostanziale innalzamento del livello del mare.
Gli scienziati avvertono che il collasso della calotta glaciale nell’Antartide occidentale (dove si trovano due osservati speciali come il ghiacciaio di Pine Island e quello di Thwaites) potrebbe avere effetti catastrofici a livello mondiale.
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Il ghiacciaio Thwaites è un vasto ghiacciaio dell'Antartide che fluisce nella baia Pine Island, parte del Mare di Amundsen, ad est del monte Murphy, sulla costa di Walgreen della Terra di Marie Byrd.
Ubicazione del ghiacciaio Thwaites in Antartide
Il ghiacciaio Thwaites in Antartide, soprannominato "ghiacciaio del giorno del giudizio", sta perdendo massa e potrebbe causare un sostanziale innalzamento del livello del mare.
Il Thwaites da sempre ha catturato l’attenzione degli esperti perché in base al suo scioglimento e ai cambiamenti che lo interessano più in generale, possono stimare come e quanto si innalzerebbe il livello del mare. Ed è proprio grazie ad una mappatura dell’area, realizzata per la prima volta ad altissima risoluzione, gli scienziati hanno potuto osservare come la sua fase di ritiro non sia semplicemente iniziata, ma abbia anche subito una vertiginosa accelerazione.
Da sempre il ghiacciaio Thwaites è sotto l’attento occhio degli esperti. Il motivo è molto semplice: Thwaites è una gigantesca piattaforma glaciale marina, profonda più di 1 km e con una larghezza massima di circa 120 km. Ma non sono soltanto le dimensioni a renderlo tanto importante: a differenza di altri ghiacciai collegati alla terraferma è, infatti, radicato nel fondale marino, caratteristica che lo rende più vulnerabile al surriscaldamento delle acque e in generale al cambiamento climatico indotto dall’uomo.
Lo scioglimento del ghiacciaio Thwaites da solo rappresenta circa il 4% dell’innalzamento annuale del livello del mare.
Il ghiacciaio Thwaites, Il cosiddetto " ghiacciaio del giorno del giudizio ", situato nell'Antartide occidentale, è uno dei più estesi sulla Terra ed è più grande dello stato della Florida. Il ghiacciaio è ad alto rischio di collasso e minaccia il livello globale del mare. Secondo la NASA, anche se è solo una frazione della calotta glaciale dell'Antartide occidentale contiene abbastanza ghiaccio per aumentare il livello del mare fino a 1,8 m.
Il ghiacciaio Thwaites sta preoccupando gli scienziati per decenni. Già nel 1973, i ricercatori si chiedevano se fosse ad alto rischio di collasso. Quasi un decennio dopo, hanno scoperto che, poiché il ghiacciaio è radicato su un fondale marino, piuttosto che sulla terraferma, le calde correnti oceaniche potrebbero sciogliere il ghiacciaio dal basso, provocandone la destabilizzazione dal basso.
È stato grazie a quella ricerca che gli scienziati hanno iniziato a chiamare la regione intorno ai Thwaites il "ventre debole della calotta glaciale dell'Antartide occidentale".
Nel 21° secolo, i ricercatori hanno iniziato a documentare la rapida ritirata dei Thwaites in una serie allarmante di studi.
Nel 2001, i dati satellitari hanno mostrato che la linea di messa a terra si stava allontanando di circa 1 chilometro all'anno. Nel 2020, gli scienziati hanno trovato prove del fatto che l'acqua calda scorreva effettivamente attraverso la base del ghiacciaio, sciogliendolo dal basso.
E poi, nel 2021, uno studio ha mostrato che la piattaforma di ghiaccio Thwaites, che aiuta a stabilizzare il ghiacciaio e a impedire al ghiaccio di fluire liberamente nell'oceano, potrebbe frantumarsi entro cinque anni .
“Dai dati satellitari, stiamo vedendo queste grandi fratture diffondersi sulla superficie della piattaforma di ghiaccio, indebolendo essenzialmente il tessuto del ghiaccio; un po' come la crepa del parabrezza", ha detto alla CNN Peter Davis, un oceanografo del British Antarctic Survey nel 2021. "Si sta lentamente diffondendo attraverso la piattaforma di ghiaccio e alla fine si romperà in molti pezzi diversi".
Gli ultimi risultati suggeriscono che il Thwaites è in grado di recedere a un ritmo molto più veloce di quanto si pensasse di recente.
Graham, A.G.C., Wåhlin, A., Hogan, K.A. et al. Rapid retreat of Thwaites Glacier in the pre-satellite era. Nat. Geosci. 15, 706–713 (2022). https://doi.org/10.1038/s41561-022-01019-9
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