Il progetto Orbiter fu la culla del progetto Explorer americano
Il progetto Orbiter fu proposto da Wernher von Braun con l'idea di mettere in orbita un satellite . La proposta fu respinta nel 1955 dall'amministrazione Eisenhower a favore del Progetto Vanguard
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L’origine del progetto Orbiter
Negli anni '20 e '30, la Società Tedesca per i Viaggi Spaziali ( Verein für Raumschiffahrt, indicata come VfR dai suoi fondatori) iniziò a guadagnare popolarità, con un aumento dei membri sia dall'esterno che dall'interno della Germania.
La causa principale del crescente fascino mondiale del VfR fu dovuta agli scritti di Hermann Oberth che descrisse in dettaglio, in una pubblicazione del 1923 intitolata “The Rocket into Interplanetary Space”. Una parte sostanziale di questo piccolo libro era dedicata a una descrizione dettagliata dei meccanismi di messa in orbita di un satellite della Terra.
Spinti dalle argomentazioni teoriche di Oberth, i tedeschi nella VfR all'inizio degli anni Trenta condussero numerosi lanci statici di motori a razzo e lanciarono una serie di piccoli razzi. Nel frattempo l'esercito tedesco, partendo dal presupposto che la missilistica potesse diventare un'estensione dell'artiglieria a lungo raggio e poiché la costruzione di razzi non era proibita dal Trattato di Versailles, aveva inaugurato nel 1931 un modesto programma di sviluppo missilistico, impiegando diversi membri della VfR. Uno di questi era un ingegnere di 21 anni di nome Wernher von Braun, che in seguito divenne il capo civile del gruppo di ricerca sui missili dell'esercito. Nel 1933 il nuovo regime nazista pose tutta la sperimentazione missilistica, compresa quella fatta dal resto della VfR, sotto stretto controllo del governo.
Al termine della guerra Wernher von Braun venne portato negli Stati Uniti con l’operazione Paperclip.
Wernher von Braun e i suoi colleghi, che si trasferirono negli Stati Uniti, furono assunti inizialmente dall’esercito e poi dalla NASA. Von Braun ricoprì un ruolo chiave nello sviluppo dei primi razzi americani, tra cui il Redstone, il Jupiter e il Saturn V. Fu anche il direttore del programma Apollo, che portò l'uomo sulla Luna nel 1969.
La maggior parte del gruppo tedesco fu trasferita all'arsenale di Redstone dell'esercito a Huntsville, in Alabama. Uno dei loro primi compiti fu lo sviluppo del razzo Redstone. Il suo primo volo ebbe luogo il 20 agosto 1953. Anche nel 1952, mentre il progetto del razzo si avvicinava al completamento, von Braun riteneva che, con l'aggiunta di appropriati stadi superiori, potesse lanciare un satellite artificiale.
La nascita del progetto Orbiter
Nel 1954, in una discussione privata sul progetto con Stuhlinger (scienziato tedesco arrivato negli USA con l’operazione Paperclip), von Braun espresse la sua convinzione che avrebbero dovuto avere uno "scienziato vero e onesto" da coinvolgere nel loro piccolo progetto satellitare non ufficiale.
Stuhlinger, avendo lavorato con Van Allen a White Sands, era pronto con la sua risposta: "Sì, certo, parlerò con il dottor Van Allen".
Van Allen in seguito raccontò: “Il messaggio di Stuhlinger del 1954 era semplice ed eloquente. In virtù degli sviluppi dei missili balistici all'ABMA, era realistico aspettarsi che entro un anno o due un piccolo satellite scientifico potesse essere lanciato in un'orbita duratura intorno alla terra….”.
Ben presto Van Allen inviò a Stuhlinger lo schema dell'esperimento sui raggi cosmici via satellite.
Nel 1954, Wernher von Braun propose l'idea di mettere in orbita un satellite in una riunione del comitato per i voli spaziali dell'American Rocket Society. Il suo piano era di utilizzare un razzo Redstone
Il programma satellitare terrestre degli Stati Uniti iniziò nel 1954 come proposta congiunta dell'esercito americano e della marina americana, chiamato Project Orbiter, per mettere in orbita un satellite scientifico durante l' Anno geofisico internazionale . La proposta, utilizzando un missile militare Redstone , fu respinta nel 1955 dall'amministrazione Eisenhower a favore del Progetto Vanguard della Marina , utilizzando un booster pubblicizzato come di natura più civile
In seguito al lancio del satellite sovietico Sputnik 1 il 4 ottobre 1957, il Progetto Orbiter è stato ripreso come programma Explorer per mettersi al passo con l'Unione Sovietica.
George H. Ludwig, THE FIRST EXPLORER SATELLITES, 2004
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