Le barriere coralline forniscono ai paleoclimatologi importanti dati. Le barriere coralline sono state una parte degli oceani della Terra per milioni di anni e sono molto sensibili ai cambiamenti climatici.

La paleoclimatologia è lo studio del tempo e del clima delle epoche passate. Le barriere coralline sono state una parte degli oceani della Terra per milioni di anni e sono molto sensibili ai cambiamenti climatici.

#coralli

La paleoclimatologia è lo studio del tempo e del clima delle epoche passate. La parola deriva dalla parola radice greca "paleo-", che significa "molto tempo fa" con in combinazione con "clima", che significa tempo.

Scienziati e meteorologi hanno utilizzato strumenti per misurare il clima e le condizioni meteorologiche solo negli ultimi 140 anni!

Analizzando le prove storiche, come anelli degli alberi, vecchi diari dei contadini, carote di ghiaccio, polline congelato e sedimenti oceanici, è possibile studiare il clima del passato.

Le barriere coralline forniscono ai paleoclimatologi importanti dati. Le barriere coralline sono state una parte degli oceani della Terra per milioni di anni e sono molto sensibili ai cambiamenti climatici.

Le barriere coralline sono gli scheletri massificati formati da colonie di piccoli animali chiamati polipi corallini.

I polipi secernono il solido materiale roccioso della barriera corallina solida che è composto dalla calcite minerale (carbonato di calcio, CaCO3). Nel corso del tempo, i polipi migrano verso la superficie in continua espansione della barriera corallina, depositando strati su strati di calcite al di sotto di essi. Gli animali vivono in realtà in una relazione simbiotica con un tipo di alghe, che richiede la luce solare per la fotosintesi.

Il corallo ha una gamma piuttosto ristretta di tolleranza delle condizioni ambientali in cui può crescere; prospera solo in caldi (ma non troppo caldi!) oceani tropicali o subtropicali, in acque limpide e poco profonde che permettono alla luce solare di raggiungere il corallo per sostenere i simbionti delle alghe. Questa sensibilità ai fattori ambientali rende il corallo un buon esempio delle condizioni climatiche locali.

Le strutture stratificate che i coralli depositano man mano che crescono hanno modelli di bande annuali che ricordano quelli trovati negli anelli degli alberi e nelle carote di ghiaccio. La struttura dei depositi di calcite varia stagionalmente, con strati più chiari che appaiono durante l'estate quando la crescita è rapida e gli strati più scuri si formano in inverno quando la crescita rallenta. I singoli coralli possono vivere per decenni o secoli.

 

Immagine a raggi X (a sinistra) dei campioni di corallo delle Isole Galapagos mostra chiaramente il modello di crescita a bande.

 

A differenza dell’analisi degli anelli degli alberi, non è lo spessore degli strati annuali a dare indizi sul clima passato ma la loro composizione.

Come nel caso dell'acqua presente nei nuclei di ghiaccio, l'abbondanza relativa dei due isotopi di ossigeno presenti nel carbonato di calcio indica il racconto climatico codificato all'interno degli scheletri di corallo.

Lo studio dei coralli possono dare informazioni anche su altri aspetti del clima e non solo della temperatura. Poiché i coralli crescono solo in acque abbastanza basse a causa delle alghe fotosintetiche simbiotiche, i cambiamenti nel livello del mare causati dal restringimento o espansione delle calotte glaciali possono modificare la profondità dove si trovano le antiche barriere coralline.

I coralli morti possono anche indicare cambiamenti nelle condizioni che rendono gli ambienti inadatti ai coralli; l'acqua troppo calda uccide i coralli, così come l'acqua che è torbida o fangosa (come gli ambienti oceanici offuscati dall'aumento del deflusso del fiume che può indicare livelli più elevati di precipitazioni).

 

 

 



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