Dal 1979 i satelliti stanno misurando la temperatura terrestre dallo spazio.

I satelliti in orbita polare circondano la Terra circa ogni 90 minuti. Ad ogni passaggio intorno alla Terra, i satelliti seguono un’orbita leggermente diversa fornendo una copertura quasi completa dell'intera superficie terrestre.

I satelliti registrando le radiazioni emesse della Terra, gli scienziati possono misurare la temperatura del nostro pianeta dallo spazio.

Lo strumento che viene utilizzato sulla maggior parte dei satelliti meteorologici è chiamato microonde sounding unit (MSU). L'MSU registra il calore irradiato dalla Terra sotto forma di onde infrarosse invisibili, che vengono quindi interpretate come temperatura.

Uno dei principali vantaggi dei satelliti è che monitorano quasi l'intera superficie terrestre ogni giorno, fornendo il più grande database statistico e la più grande risoluzione di variazione da un luogo a un altro sulla Terra.

Vedere i dati in tempo reale dal sito della NASA

I satelliti, tuttavia, sono limitati nella loro capacità di separare le temperature dei diversi strati atmosferici, sebbene alcune informazioni di altitudine possano essere estratte dai dati. I satelliti, trasportando 13 diversi strumenti,  sono in grado di fornire anche un profilo della temperatura dalla superficie terrestre attraverso la troposfera (dalla superficie a circa 10 km) e la stratosfera (da circa 10-30 km).

Gli scienziati che lavorano con i dati MSU hanno incontrato alcuni problemi iniziali nell'interpretazione dei dati della temperatura attraverso gli strati dell'atmosfera. Queste discrepanze sono state corrette e i dati dei satelliti sono ora in accordo con le misurazioni ottenute con i palloni metereologici e termometri superficiali. Le osservazioni fin qui analizzate confermano che:

• La temperatura media globale sta aumentando
• La troposfera si sta riscaldando a una velocità leggermente più rapida rispetto alla superficie. Questo è coerente con i modelli che attribuiscono il riscaldamento atmosferico ai gas serra. La troposfera sembra effettivamente aumentare a causa del riscaldamento atmosferico.
• La stratosfera si sta raffreddando. Con più calore estratto dall'atmosfera alle quote più basse, c'è meno calore lasciato ad altitudini più elevate. L'esaurimento dell'ozono nella stratosfera contribuisce alla diminuzione delle temperature.
• Le aree terrestri si stanno riscaldando a un ritmo più rapido rispetto all'oceano. Ciò può essere almeno parzialmente compreso sulla base del fatto che la capacità termica dell'acqua è più di quattro volte quella dell'aria. Ciò significa che per una data quantità di calore assorbito, l'acqua aumenterà solo un quarto del numero di gradi di una uguale massa d'aria.
• L'emisfero settentrionale si sta riscaldando a un ritmo maggiore rispetto dell'emisfero meridionale. L'aumento della temperatura in Alaska è quasi quattro volte superiore alla media globale.

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